Esta novela no tiene como protagonista a ninguno de los seres humanos representados en la historia, sino a un perro llamado Buck. Nacido del cruce de un San Bernardo con una perra escocesa de pastor, Buck vive en las tibias tierras del Sur como dueño indiscutible de la casa y la granja del juez Miller.
Pero en el otoño de 1894, cuando el descubrimiento de los yacimientos auríferos de Klondike arrastra hacia los hielos de Alaska a hombres de todas partes del globo, Buck es productivamente vendido y enviado al Norte. Sin ser ya acariciado ni respetado, en un país salvaje y hostil, se ve obligado a doblegarse a la ley primitiva del bastón y el látigo, a soportar los arreos y a tirar del trineo del correo del gobierno canadiense. Sus músculos se hacen duros como el hierro, se despierta en él el instinto primordial de las antiguas generaciones, y su grito se convierte en "la inarticulada voz de la lucha por la existencia".